AI Tools in Society: Impacts on Cognitive Offloading and the Future of Critical Thinking by Michael Gerlich

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Abstract

The proliferation of artificial intelligence (AI) tools has transformed numerous aspects of daily life, yet its impact on critical thinking remains underexplored. This study investigates the relationship between AI tool usage and critical thinking skills, focusing on cognitive offloading as a mediating factor. Utilising a mixed-method approach, we conducted surveys and in-depth interviews with 666 participants across diverse age groups and educational backgrounds. Quantitative data were analysed using ANOVA and correlation analysis, while qualitative insights were obtained through thematic analysis of interview transcripts. The findings revealed a significant negative correlation between frequent AI tool usage and critical thinking abilities, mediated by increased cognitive offloading. Younger participants exhibited higher dependence on AI tools and lower critical thinking scores compared to older participants. Furthermore, higher educational attainment was associated with better critical thinking skills, regardless of AI usage. These results highlight the potential cognitive costs of AI tool reliance, emphasising the need for educational strategies that promote critical engagement with AI technologies. This study contributes to the growing discourse on AI’s cognitive implications, offering practical recommendations for mitigating its adverse effects on critical thinking. The findings underscore the importance of fostering critical thinking in an AI-driven world, making this research essential reading for educators, policymakers, and technologists.

Resumen

La proliferación de herramientas de inteligencia artificial (IA) ha transformado numerosos aspectos de la vida diaria, pero su impacto en el pensamiento crítico sigue sin explorarse. Este estudio investiga la relación entre el uso de herramientas de IA y las habilidades de pensamiento crítico, centrándose en la descarga cognitiva como factor mediador. Utilizando un enfoque de método mixto, realizamos encuestas y entrevistas en profundidad con 666 participantes de diversos grupos de edad y antecedentes educativos. Los datos cuantitativos se analizaron mediante ANOVA y análisis de correlación, mientras que los conocimientos cualitativos se obtuvieron mediante el análisis temático de las transcripciones de las entrevistas. Los hallazgos revelaron una correlación negativa significativa entre el uso frecuente de herramientas de IA y las habilidades de pensamiento crítico, mediada por una mayor descarga cognitiva. Los participantes más jóvenes mostraron una mayor dependencia de las herramientas de IA y puntuaciones de pensamiento crítico más bajas en comparación con los participantes de mayor edad. Además, un mayor nivel educativo se asoció con mejores habilidades de pensamiento crítico, independientemente del uso de IA. Estos resultados destacan los posibles costos cognitivos de la dependencia de las herramientas de IA, enfatizando la necesidad de estrategias educativas que promuevan el compromiso crítico con las tecnologías de IA. Este estudio contribuye al creciente discurso sobre las implicaciones cognitivas de la IA, ofreciendo recomendaciones prácticas para mitigar sus efectos adversos en el pensamiento crítico. Los hallazgos subrayan la importancia de fomentar el pensamiento crítico en un mundo impulsado por la IA, lo que hace que esta investigación sea una lectura esencial para educadores, formuladores de políticas y tecnólogos.